秦统一六国后，设置了江陵县，隶属于南郡。今天的郢城遗址就是秦朝南郡的治所。江陵凭借“地利西蜀通、舟楫控吴人”的水利条件，形成了长江中游的第一大港，雄立于江汉之滨，发挥着商业贩运、漕物转口和军港的多功能作用，在推动航运业发展的同时，其造船业也快速崛起。

    汉代以后，长江流域的江陵和武昌仍为水上交通中心，这里既是物资和军队的转运站，也是重要的造船基地。为了适应荆州航运的发展需求，荆州的航运开始快速发展，很多船厂借助长江及湖泊水域得天独厚的优势，向大型造船方向发展，而且其内河的船舶建造规模和技术水平堪称全国领先。

    早在西汉初年，就有人建议吴王濞：“上取江陵之木以为舟，一舟之载，当数十辆车。”，说明当时江陵就有了造大船的经验和技术，同时，还盛产木材，为造船业的发展提供了良好的条件。

    荆州的造船中心在江陵，而且保留了先秦时期楚国遗留下来的精湛技术工艺。1975年，江陵凤凰山西汉墓出土了木船模型一只，用整木雕成，全长71厘米，形状细长，头部较尖，尾部稍宽，中部最宽，约10.5厘米。底部中间齐平，平面呈梭形，中间大，两头小，两端呈流线型上翘，以减少流水阻力，符合力学原理。

    东汉时期，岑彭屯兵江陵时，为进攻公孙述部将田戎设置在荆门、虎牙间水上封锁线时，在江陵造船厂短时间内赶造了各类战舰数千艘，可载水军6万人。东吴在今洪湖螺山还设有造船基地，专门修造各种战舰。

    东汉时期，曹操、孙权、刘备为了控制江汉平原，对襄阳、江陵争夺激烈，最后，江陵、武昌终为孙权所占，武昌还一度成为东吴的都城。江陵、武昌等地的造船业又有进一步发展。

    当时造船的规模很大。武昌(即鄂城)有“横藇船屯”之称，是重要的造船场所。孙策击败庐江太守刘勋，夺“船千艘”，败江夏太守黄祖，又夺“船六千艘”（《三国志·吴书》）。这些船均造于夏口。刘表在江陵造船，“治水军蒙衝斗舰乃以千数”。赤壁之战前，刘表在襄阳的战船大部分为曹操所得，刘备仅得到一小部分，也有数百艘之多。

    蜀国以步兵闻名天下，水军是其辅助兵种，始建于刘备屯驻樊城时，由关羽统率活动于沔水之上。曹操南征荆州，刘备率大部人马退却，“别遣关羽乘船数百艘，使会江陵。”关羽水军经过几场战斗，保存大部实力顺利抵达夏口，诸葛亮言于孙权“今战士还者及关羽水军精甲万人”。赤壁之战的获胜使刘备的水军实力进一步增强，刘表苦心经营多年的水军大部归顺曹操战败瓦解，刘备取得了在荆州发展水军的战备积累和有利条件。

    关羽长期统领水军，其势力的壮大在建安二十四年（219年）达到顶峰。这一年，关羽率水军北上攻曹仁于樊城，借助雨大水盛，降于禁、斩庞德，“以舟兵尽虏禁等步骑三万送江陵”。可见其战果的辉煌，蜀国的水军此时达到鼎盛。不料吕蒙袭夺江陵，关羽被杀，荆州这支水军最终落入东吴。

    荆州所造的船舶可分为军用、商（民）用两大系列，类型繁多，式样纷呈，既有继承也有创新。秦汉时期，民用的木帆船技术也得到推广与发展，曾为东汉南郡太守的马融，在《广城颂》中描绘江汉风帆船时说：“方艅艎、连舼舟、张云帆、施蜺帱、靡飕风、陵迅流、发棹歌、从水讴，谣鱼出、蓍蔡浮、湘灵下、汉女游”。这里的“蓍蔡、湘灵、汉女”都是乘坐风帆船的圣神、水神。他们的活动都在以南郡河流为中心的，不仅为帆船的盛行增添了光彩，而且非常具有楚地的特色。

    楼船：因船高首宽，外观似楼，而得名。因其船大楼高，远攻近战皆合宜，故为古代水战之主力。但亦因船只过高，常致重心不稳，不适远航，故多只在内河及沿海的水战中担任主力。

    作战用的楼船一般分三层，第一层为庐；第二层为飞庐;最上层为爵室。每层都设有防护女墙，用以防御敌方射来之弓箭、矢石。女墙上开有箭眼，用以发射弓弩。为防御敌方火攻，船上蒙有皮革，以隔热。楼船上常遍插旗幡和刀枪，以壮声势，又使用纤绳、橹、帆和楫等多种设备，以提升其机能。

    蒙冲：中国古代具有良好防护的进攻性快艇。又作艨冲、艨艟。艨冲是古代水军的主力船。船体狭而长，机动性强，便于冲突敌船。蒙冲背蒙皮革，将船身全封闭以起到防御作用。船体设有弩窗、矛穴，用以进攻。蒙冲船小巧灵便，利于速进，水战时中往往会起到出其不意攻其无备的效果。

    在赤壁之战中，东吴大都督周瑜以“蒙冲斗舰数十艘，实以薪草，膏油灌其中”，点火后突入曹军船阵，一举烧毁了曹军舰队。这是中国军事史上以蒙冲突击的一个典型战例。

    斗舰：古代一种装备较好的战船，自三国时期一直使用到唐代，斗舰是水军的主力战船之一。根据记载斗舰船身有船墙、船棚，前后左右树列牙旗、帜幡、金皷。船内五尺，又建棚，与女墙齐。棚上又建女墙，重列战士。前后左右树旗，幡，金鼓。舷上有女墙，墙下船舷开棹孔，甲板上有棚，棚上又有女墙，棚上无覆背，前后左右竖旗帜金鼓，用来指挥作战，可壮声势。

    走舸：走舸是速度最快的一种战船，因为其棹夫多，战卒少，所以船速如飞。

    游艇：游艇是一种小艇，船上并无女墙，船速快。

    海鹘：海鹘船是一种性能优良的中国古代船型，其特点是：“虽风浪涨天无有倾侧“，因而许多专家学者称它为全天候战船，是水师中著名战斗舰之一。它可以在恶劣天气作战的攻击舰。体型不大，船形头低尾高，船身前宽后窄，是仿照海鹘的外型而设计建造的。船上左右各置浮板四到八具，形如海鹘翅膀，其功用在使船能平稳航行于惊涛骇浪之中，并有排水以增加速度之功。船舱左右都以生牛皮围覆成城墙状，以防止巨浪打碎木制的船体，并可防火攻。牛皮墙上亦加搭半人高的女墙，墙上有弩窗舰孔以便攻击。甲板上遍插各类牙旗并置战鼓以壮声势。