郑国的归属，是晋楚争霸的焦点。楚国采取“软硬”两手，“打个嘴巴给个甜枣”。公元前575年春天，在暴揍郑国的第二年，楚国送了块地盘收买郑国，郑国立即“站队”楚国。晋国很不高兴，纠结几个小弟，要教训见利忘义的郑国。

    公元前575年，两军在鄢陵地区（今河南省鄢陵县）相遇，并发生战斗。战斗中，楚军非常顽强，挡住了晋军的冲击。第二次出征，第一次亲临战场的楚共王缺乏实战经验，被晋将射瞎了一只眼睛，但他表现得很英勇，继续指挥战斗，直至天黑才回营。为了部署第二天的战役，共王找元帅子反研究对策，可是子反因酒醉无法来见，共王见元帅都是如此，心灰意冷，竟然丢下军队跑了。群龙无首，楚军一哄而散。

    楚军鄢陵战败，子反饮酒误事，难辞其咎，但如果共王不临阵脱逃，鹿死谁手不得而知。因此，退兵后的共王怕子反羞愧自杀，派使者劝慰，并做了自我批评。不料左路军元帅子重煽风点火，劝子反效仿先人子玉自杀以全名节，子反自觉羞愧，自杀身亡。

    鄢陵之战，是晋楚争霸中第三次、也是最后一次两国军队主力会战。此后，虽仍有湛阪之战等战事，但其规模与影响均不能与城濮、邲、鄢陵诸战相比，故鄢陵之役在历史上具有重要意义。这场战争后，晋、楚两国都因各自的内外条件变化，逐渐失去以武力争霸中原的强大势头，中原战场开始相对沉寂下来。从这层意义上说，鄢陵之战也可以视为当时晋楚争霸的最后一幕。  （曹歌）