楚悼王时代，国内外形势严峻。“国际”上，楚国被韩赵魏所困，国力日衰；国内，贵族之家弄权不止，悼王不甘心坐以待毙，不断探索富国强兵之路。正在这个时候，战国时期的一个猛人吴起来到楚国。

    吴起是卫国人，文能治国，武能带兵。来楚国之前早已声名赫赫，当过鲁国的将军，又在魏国参与改革，军功赫赫。楚悼王听说吴起来了，如获至宝，先任命他为宛守，相当于“南阳守备区司令”。一年后直接升为令尹，主持变法。吴起对楚国的弊端早已了如指掌，因此能直击要害。吴起变法主要有三个内容：第一，削减贵族特权，改善平民境况；第二，健全法制，整饬吏治；第三，整军经武。这三点，今天看来也还具有一定的借鉴意义。

    吴起变法，成效卓著。其间，楚国征服百越地区，收复北疆失地，解除了韩、赵、魏的威胁，大败列强之首魏国，饮马黄河，威震中原，有复振当年楚庄王称霸中原之势。

    变法就是要动别人的“奶酪”，免不了触犯很多权贵的利益，但吴起有楚悼王做靠山，所以还能一展才华，也让楚国再次登顶强国的巅峰。然而，天不遂人愿，公元前381年，楚悼王去世，失去了靠山的吴起被早就对他恨之入骨的权贵们射杀。

    吴起变法，切中时弊，完全符合楚国国情，但变法时间毕竟不长，变法的成果并未完全巩固下来。因此，随着楚悼王与吴起的死去，楚国历史上一场轰轰烈烈的改革运动也就夭折了。

    （曹歌）