楚文化大致经历了滥觞、茁长、鼎盛、滞缓、转化五个时期。

    滥觞期，始自西周早期楚国始封之时，迄于两周之交楚国将盛之际，历时近三个世纪。滥觞期的楚文化在考古遗迹上已经依稀显露出某些自身特色。

    茁长期约在春秋早期中叶至春秋晚期中叶，期间楚人的青铜铸造工艺超过了诸夏，并创造了中原尚无先例的失蜡法或漏铅法铸造工艺；不仅镶嵌红铜工艺的采用不晚于中原，而且镶嵌黑漆工艺的采用更是开风气之先。不只是青铜冶铸，楚国的典章制度、封爵、食邑、礼法等方面也都独具特色。

    鼎盛时期始于楚昭王迁都于郢（前505年），止于楚顷襄王十一年（前278年）秦人白起拔郢，长达220余年。这个时期楚国铜器生产登峰造极，铁器普遍使用，丝织、刺绣、髹漆和城市建设等行业也都生机盎然。精神文化方面的成就异常突出；老子、庄子、屈子等文化巨星相继升起，熠熠生辉。先秦的帛画迄今只发现过两幅，都是楚国的，分别于1949年和1973年出土于湖南长沙，前者为人物龙凤帛画，后者为人物御龙帛画，庶几可称为当今所谓国画的先驱，一经发现，举世震惊。1978年出土的曾侯乙编钟，更是以其壮美的阵容和高超的性能令全世界叹为观止。

    楚文化的滞缓期相对较短，只经历了50多年。楚都迁陈（今河南淮阳）之后，国势江河日下，及至迁于寿春（今安徽寿县），已是日薄西山了。楚顷襄王四传至负刍，约历半个世纪，这是楚文化的滞缓期。

    转化期，从负刍五年（前223年）秦灭楚起，到汉武帝前期止，历一个世纪有余，这时期，楚文化和其他区域文化一起，已转化成为全国的共性凌驾于区域的个性之上的汉文化。（曹歌）