自公元前613年至公元前611年，楚庄王历经了“三年不飞，三年不鸣”的韬光养晦阶段，随后踏入“一飞冲天，一鸣惊人”的北上争锋时期。凭借卓越的领导才能与果敢决策，一举创造“观兵周疆，问鼎轻重”的傲人功绩，在春秋史上留下浓墨重彩的一笔。

  公元前610年，在中原地区，晋国实力最为强盛。秦国与齐国虽渐呈上升或恢复之态，但仍难以成为晋国的强劲敌手。然而，晋灵公为人残暴无道，对内残害臣民，致使国内统治局势不稳；对外收受他国贿赂且毫无信用，其威信亦日益下降。这一系列状况，为庄王向北拓展势力提供了有利契机。

  当年，晋国召集卫国、陈国等诸侯于扈地会盟，因郑国对楚国怀有二心，便拒绝郑穆公参与此次会盟。郑子家致信赵盾，申述郑国处于大国之间，不得不屈从强国命令的无奈与苦衷后，晋国方才应允与郑国讲和。由此也可看出，楚国已然再度强盛，郑国不得不慎重考虑与楚国调整关系。

  公元前608年，郑国鉴于晋国不讲信用，在讨伐齐国、宋国时，皆因收受贿赂而半途作罢，于是，此前一直依附于晋国的郑国，竟然主动与楚国结盟。面对这一情形，其他一些中原国家也开始思量重新选择阵营。

  恰在此时，陈共公去世，庄王有意不派人前往吊唁。陈灵公一怒之下，与晋国结盟。庄王见时机成熟，即刻亲率大军进攻陈国，随后又挥师攻打宋国。晋国赵盾率领军队，联合宋、陈、卫、曹诸国军队在棐林集结，攻打郑国，以此救援陈、宋两国。楚军赶来救援郑国，双方展开大战。结果，晋国大夫解扬被俘，晋军无奈撤离战场。

  同年冬，晋国为摆脱被动局面，采纳大夫赵穿的计策，出兵攻打秦国的盟国崇国，企图迫使秦国出兵救援，进而向秦国求和。然而，秦国对此不予理会。晋国又转而攻打郑国，以报北林之战的仇。

  公元前607年春，郑国受楚国指使，出兵攻打宋国，双方在大棘交战。宋国派遣右师华元率军迎战。战前，华元用羊肉汤犒赏军士，却唯独忽略了车夫。车夫怀恨在心，暗自谋划报复。战斗打响后，车夫为泄私愤，致使郑军轻易活捉了华元，宋军瞬间溃败。后来，华元设法摆脱监禁，成功逃回宋国。

  此时，秦国为报复晋国侵犯崇国的举动，出兵攻晋，并围困焦城。秦、晋两国关系剑拔弩张。同年夏，晋国赵盾率军解除焦城之围，接着联合卫国、陈国攻打郑国，以报大棘之战的仇。庄王立刻令斗越椒领兵救郑。赵盾以斗越椒所属的若敖氏“殆将毙矣，姑益其疾”为由，悄然撤军。

  郑攻宋、秦攻晋，以及赵盾不敢与斗越椒正面交锋，虽有晋灵公昏庸无道的缘故，但也从侧面反映出当时楚国实力日益增强，就连一向强硬的赵盾都不敢与之正面交战。正当晋国在对外争斗中处于不利境地时，晋灵公被赵穿所杀。赵盾等人拥立公子黑臀为晋侯，即晋成公。晋成公刚即位，在公元前606年，就率军攻郑，抵达郔地。郑国被迫与晋国签订盟约。

  同年春，庄王亲率大军北上，以“勤王”名义攻打陆浑之戎，一路推进到洛水，直抵周天子都城洛邑附近，并在周王室边境列兵示威，观兵于周疆。周定王惊恐万分，急忙派周大夫王孙满前去慰劳庄王。在接见王孙满时，庄王公然询问九鼎的大小和轻重。

  九鼎相传是夏禹所铸，象征着九州，夏、商、周三代皆将其奉为传国之宝，是天子权力的象征。庄王询问九鼎，显露出觊觎天下的野心。对此，楚学专家魏昌教授认为，庄王观兵周疆、问鼎轻重，是我国历史上的重大事件，它标志着楚国已进入空前强盛的时代，实际上已在一定程度上支配着中原局势。