楚文字就是流行于中原而为周代各国各族通用的文字，即由殷人创制而由周人继承的华夏古文字，被楚人移植到楚地去，从而含有南方的特殊成分，带有南方的特殊风格。

    现知最早的楚文字是西周晚期的楚国铜器铭文，即楚公蒙钟、楚公爱戈和楚公逆镈的铭文。楚公蒙钟共四件，楚公逆镈仅一件，都是传世之器。铭文虽简短，但前人不无好评。阮元和吴大征都以“雄”“奇”誉之，可谓得其精髓。楚公蒙戈是1959年在湖南采集的，论形制应是巴蜀式戈，而有铭文“楚公蒙秉戈”五字。

    楚国文字在春秋中期开始变化，形成自己的风格。据考古发现，楚国文字还极有可能是所谓“虫书”和“鸟篆”前身。从出土的战国竹简、帛书来看，此时的楚字的笔划波势挑法已具后世隶书的雏形。

    楚文字是南方文字的表率，其风格、气派与北方文字显然有别。郭沫若认为：“南文尚华藻，字多秀丽；北文重事实，字多浑厚。”胡小石认为：古文字书体“分为二派，北方以齐为中心，南方以楚为中心”,“楚之分，齐书整齐而楚书流丽，整齐者流为精严，而流丽者则至于不可复识”“又齐楚不特书体有别，其用韵亦异”。这些，都是中肯评论。楚人的形象思维，有自由、浪漫、狂放以至怪诞的传统，凡所表必有特殊的魅力，书体也如此。

    （曹歌）