□ 高祖泉

    观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间信仰中，都有着重要的地位。所以，在各地以观音命名的地名较为常见。在沙市江边的荆江大堤上，有处堤防水利设施就叫观音矶。

    清朝乾隆五十三年（1788年）六月，荆江洪汛骤至，至二十日晚间，堤塍溃决，江水直逼荆州城下，当下便冲破了西、北两处城门。八旗驻防将军图桑阿以六百里加急飞骑奏报朝廷，奏称：“满、汉两城文武衙署、兵民房屋，以及仓库、监狱俱被淹没。兵民多赴城上及屋顶、树上逃生，其奔走不及者多被淹毙。”

    灾情如此重大，乾隆皇帝龙颜震怒。从七月初四起，他竟在一个月内连发谕旨十一道，以分别询问灾情，核实伤亡，指派赈灾钦差，调拨救灾粮款，授以抢险机宜，裁决官员处分。此间，及时赶往荆州指挥抗洪救灾要务的钦差大臣，就是乾隆皇帝的股肱心腹“综理部务，赞襄枢要”的第一重臣阿桂。

    荆州自古称雄镇。清廷自从平定“三藩”后，便已充分意识到这一战略要地的重要性，于是决定在荆州设立八旗驻防军，以节制湖广包括赣、皖、黔、滇、豫等省在内的广袤大地。乾隆皇帝考虑到阿桂己年逾古稀，年老体衰，便又及时擢拔河南巡抚毕沅，令其以湖广总督衔直接赶赴荆州，以稳定大局。

    同时，乾隆皇帝又传令将湖广行省、上荆南道、荆州府及江陵县等一干官员，举凡“在十年以内兴修者、承修之员，俱当从重治罪，仍著落赔补；其监修之该管道府及藩司督抚等，亦着一并查参，分别议罪著赔”。其间，还处分了一大批官员，如原湖广总督特成额被处以革职抄家、拿获解京问罪，湖北巡抚李封被处以革职留工效力赎罪，荆宜施道沈世焘被处以革职、自备生活费用留工效力赎罪。几乎是这一带的所有官员无一幸免，全部皆以待罪之身上堤留工赎罪。

    阿桂与毕沅在调查中发现，当江流经过江南的太平口以后，由偏西南方向朝东北直冲沙市，然后在沙市拐了一个弯再折向东南。所以，自古以来此处就是顶迎江水冲刷最为严重的堤段。再加上近年来有地方豪强萧逢盛为富不仁，在江中窖金洲植苇牟利，以至泥沙壅塞，泄水不畅，从而酿成巨灾。乾隆即刻传谕：将萧逢盛查抄治罪，其子侄族人凡在朝为官，或科举功名者，尽革为民！

    为了从根本上解决窑金洲阻逼水道以致江流冲刷沙市堤岸的危害。乾隆看到阿桂提出“于府城濒江处所筑建鸡嘴石坝之类，逼溜南趋，将窑经金滩沙渐次冲刷。”的奏折后，当即表示“所见甚是”。七月二十九日圣旨中再次要阿桂对“加筑挑水矶头、逼溜南趋”事“履勘详查议奏”。所以新任湖广总督毕沅根据皇上的旨意，在荆江沙市段兴建了第一座护岸大石矶。

    施工之初，毕沅等督率夫役工匠，在沙市段堤边依托明代所建万寿宝塔，用调运来的大块条型青石垒砌坡岸，并以渐呈收缩之状向江心逼近，修筑成“矶”。以期利用这种又叫作“鸡嘴石坝”的护岸水利设施而挑杀水流、激水冲沙，让洪水反向南旋，去冲刷窖金洲的淤沙。由于这座矶头建筑于古观音寺的原址，故称之为观音矶；又以其呈“V”字形伸入江心，形如象鼻，因而又称作象鼻矶。

    观音矶的矶头边长180米，顶高102米，呈等腰三角形向江心逼近，再加上每年岁修均在岸线护坡抛石压脚，故其筑成之后，使荆江沙市段的堤防设施日益完善。逢有洪汛到来，江水顶冲矶头后便急速回旋，返身冲刷窑金洲，从而有效遏止了主泓剥蚀北岸的危害趋势。矶头过来，堤侧留有一个回水湾，也相应减弱了江流对堤岸的撞击力，使大堤的抗洪能力大大增强。事实证明，这座被誉之为“万里长江第一矶”的伟岸矶头，在历次防汛抗洪中都都发挥出了巨大的作用。