□　余大中

  楚成王熊恽，是楚文王熊赀和息妫的次子，楚堵敖熊艰的同母之弟。熊恽弑杀其兄、成功夺位，公元前672年－公元前626年在位47年。楚成王的主要事迹，是与齐国、宋国、晋国等争霸中原，大致上分为四个阶段。

  其一，奠定基础阶段

  楚成王即位时，施行仁德，给予恩惠，与诸侯修复关系，派人向周惠王进贡，周天子给他赏赐祭肉，定下了“镇守南方、平定夷越、不犯中原”的规矩。熊恽刚经历了君位之争和子元之乱，政局渐趋稳定。先后十余年，楚成王无力外顾。然后，根据周天子的规矩，平定夷越，开拓疆域，“于是楚地千里”（《史记》语），奠定了北上争霸的坚实基础。

  其二，楚齐争霸阶段

  当时，齐桓公气势正盛，横行中原，号称“侯伯”。楚齐之争，源于中原腹地且亲齐的郑国。公元前659年－公元前657年，楚国连续三年伐郑，为了救郑防楚，齐桓公连续三次与中原各国会盟。公元前656年春，齐桓公率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国军队，打败了蔡国，然后挥师突入楚境。楚成王派大夫屈完为使节，对齐桓公说：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”管仲答以“尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩洒”和“昭王南征而不复”为由，屈完承认未进贡包茅之过，但对周昭王南征不复，则予以驳斥。齐桓公不听，仍继续进军，驻扎在陉地。楚成王也不示弱，亦率军迎战，迫使八国军队退驻召陵。到了夏天，派屈完再去交涉，齐桓公让军队摆开阵势，与屈完同乘一辆战车检阅：“以此众战，谁能御之？　以此攻城，何城不克？”屈完毫不畏惧：“楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用之。”齐桓公权衡得失，只得与屈完订立盟约，史称“召陵之盟”。但后来，楚国仍然灭亡齐国的弦、黄、江、英等盟国，楚齐争霸处于各有胜负的胶着状态。直到公元前643年齐桓公去世，齐国后继无人，霸势转衰，楚国后来居上。

  其三，楚宋争霸阶段

  公元前643年，齐国因君位继承而引发内乱，宋襄公出兵协助齐孝公取得君位。楚成王凭借齐国中衰、中原无霸的机会，拟将自己的势力渗入中原。楚成王与宋襄公开始争夺中原霸主。公元前639年，宋襄公约楚成王以及陈、蔡、郑、许、曹等国君主在盂地会盟。就在会场上，楚成王突袭，擒获了宋襄公，并挟宋襄公而进攻宋都商丘，宋军坚守，数月未能攻下。在鲁僖公调停下，楚成王于同年冬释放了宋襄公。宋襄公不甘受楚之辱，亦未放弃争霸之心，次年夏，联合卫、许、滕三国攻附楚的郑国。楚成王采取攻宋救郑策略，宋襄公遂由郑国撤军回国迎战楚军。宋军先在泓水北岸布阵，处于有利态势，但宋襄公恪守“不列阵不开战”陈规，在楚军渡河及渡河后尚未列阵之时，没有乘机出击，待楚军从容布阵后才下令攻击，以致大败，宋襄公重伤，不久去世。“泓水之战”使楚成王成为“势盛一时的中国霸主”（魏昌《楚国史》语）。

  其四，楚晋争霸阶段

  起初，晋国内乱，公子重耳逃经楚国，受到热情招待。楚成王问他：“你将来回晋做国君，如何谢我？”重耳说：“如我真能返晋做国君，若我们两国不幸要打仗，我就退避你三舍。”后在秦国帮助下，重耳果真回晋做了国君，史称晋文公。公元前632年，楚国攻宋，宋国向晋求救。最终，楚国令尹成得臣率师与晋军对峙于城濮。晋文公退避三舍，运用“卑而骄之”“怒而挠之”诱敌计，导致成得臣上钩冒进，被晋军歼灭两翼，楚军大败。“城濮之战”是楚成王争霸道路上的严重挫折。