□ 陈礼荣
沙市作为长江中游地区重要商埠城镇，市民文化很是繁荣，历经明、清两朝的长期浸润与陶冶，最终促成了荆楚大地戏曲和曲艺事业的兴盛，进而演化为有着广泛群众基础、且为众多平民百姓所喜闻乐见的品牌艺术和艺术名流。
汉剧与余洪元
荆州本是汉剧发源地之一。清代中叶，汉剧流入沔阳、监利等地，多在迎神赛会、喜庆丰收时演出。辛亥革命前后，汉剧中心逐渐向汉口转移，荆河派与汉河派艺人合流，形成汉剧艺术主流派。
早年间，沙市的汉剧、荆河戏因有太和、同乐、太寿、三元等诸多名戏班长年在此献艺，而十三帮的帮口与会所处处有戏台，故一年当中因各个外地旅沙商帮节庆活动络绎不绝，再加上富商巨室的老爷做寿、太太庆生、少爷娶亲、小姐出嫁等喜贺吉日连连不断，所以，使当地成为戏剧演出，十分频繁，少有空闲。
各外地商帮在沙市通常会在节庆活动中，以请戏班子演戏娱神来扩大商业影响，故这里，不仅是一处群英云集、名家荟萃之地，而且还是培育名角的文化摇篮。其中，名头最响者当数“汉剧大王”余洪元。
余洪元，原名余丹甫，祖籍湖北咸宁。其父余四方早年间来到沙市谋生，他自幼耳濡目染，久受熏陶，以其天独厚得之嗓音条件，在他十六、七岁父亲亡故那年，拜师学艺，登台唱戏。
余洪元虚心向各路汉剧高手讨教，以其艺风质朴而崭露才华。后来，他受“一末正宗”胡双喜的精心调教，颇受汉口著名戏班大福兴班领班袁兴苟的器重。清光绪二十三年（1897年），他由沙市赴汉，先是在大福兴班演出，后来又到汉口天一茶园演唱。此间京剧和汉剧一块联袂献艺，余洪元与京剧老生汪笑侬得缘结为挚友，二人推心置腹，切磋艺术，相得益彰；遂经《大汉报》主笔胡石人的悉心指点，并亲自拨冗为其推敲词曲、揣摩演技，故使他受益良多。
民国初年，余洪元在武汉挂头牌献艺，誉压三镇，随后乃率大汉班赴沪，在法租界同乐茶园演唱。1920年，余当选为汉剧公会会长。时值汉口红十字会发起筹赈华北灾民的义演，余洪元与来汉演出的京剧名伶余叔岩同台艺，台下喝彩声如雷贯耳，人以之比谭鑫培，得获“汉剧须生泰斗”之美誉。
余洪元从艺后，集诸家之长，又广泛吸取其它姊妹艺术的唱腔特点及唱法技巧，融会贯通，形成了深沉苍劲、醇洌酣畅的“余派”唱腔，独树一帜。1937年冬，余洪元病逝于汉口，一代名伶，就此谢幕。
汉滩小曲与张明亮
汉滩小曲是在荆楚大地上流传了一百多年的传统戏曲剧种，它由明清俚歌俗曲衍变而来，一度盛行于汉江两岸，并随着江流一直传播到武汉三镇，故得其名；又因为其以四胡为主的丝弦乐器伴奏，演唱者击云板，有单唱、对唱、多人围唱等演出样式，所以又称汉滩丝弦。到了清朝光绪年间，它已在长江沿线的口岸城镇汉口、武昌、黄石、沙市、宜昌等地深深扎下了根。荆州近现代时期出现的汉滩小曲名艺人张明亮，就是这个传统戏曲剧种的优秀代表人物。
张明亮祖籍湖北汉川，因幼时出天花医治不良，造成双目失明。他从小丧失了上学读书的机会，故自七、八岁始，即以留连于茶肆酒馆以听曲度日。长大后，他从书中感染到尊师重教，行侠仗义，助人为乐的江湖道义，虽然残疾在身，但也能扶助良善，所以在社会口碑很好。
其父为其日后的生计考虑，曾不惜重金，带张明亮去拜江湖术士黄大成为师，研修文王八卦、算卜看相等技法。幼年的张明亮一面应付着算命的“课程”，一面却痴迷于拉胡琴等演奏技巧。因其听觉特佳，故长大后拉起胡琴演奏《孟姜女》《双探妹》《叠落金钱》、《四季相思》等曲牌段子，皆能得于心、应于手。时间一长，名声在外，遂有小曲艺人登门出钱请他伴奏。
1934年，父亲因病去世，才13岁的张明亮背井离乡，四处流浪谋生。当时，沙洋有位驰名荆州府的小曲艺人，人称“赛沙市”，名叫傅爱姣，她能唱140个曲目，是这一行的翘楚。在傅爱姣的鼓励下，张明亮随她来到了沙市。
当年，这里聚内、外河小曲界的精英俊秀于一隅，是一座有着悠久文化的名镇。外河，即长江一带(宜昌到汉口)，其南曲、四平调的演唱非常出色，段子多，唱词好，演唱正规，摆设华美；内河，即汉水一带（襄樊到汉口），小调多，西腔的演唱出类拔萃。一时间，竟然有60多名艺人，30多位琴师在沙市争芳竞艳，斗技比艺。
张明亮在沙市如鱼得水，因他为人正派，轻财仗义，故经名师传授，终于成为曲剧界的一位大家。
从此，张明亮便定居于沙市这一方胜地，为其后促进汉滩小曲发展成为最终定名的湖北小曲做出了积极贡献。2008年6月7日，湖北省武汉市申报的“湖北小曲”，经国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录。
茶馆评书的艺人群体
沙市自古即为南北水旱交通的枢纽之地，再加上“黄金水道”横贯东西，此地商贾密集，舟车辐辏，商业贸易非常繁荣。特别是开埠之后，成为外国商品涌入江汉平原、洞庭湖平原的桥头堡与集散地。
在沙市，茶馆遍布大街小巷，其经营主要以夫妻二人搭档者为多，只需备上一般的桌椅板凳，再加上一座“老虎灶”即可；当然也有中高档的茶社，为顾客准备的是茶几与竹躺椅，另雇有伙计内外照应。在通常情况下，长年维持的茶馆有一百多家，到解放初，经人民解放军军管会登记注册的私营茶馆就有256家。在整个近现代时期，茶馆是评书艺人的主要活动阵地。
旧时的荆州评书与后来定名为湖北评书的艺术脉流同出一源，题材内容大抵包括历史演义、武侠公案、劝勉忠孝、神魔鬼怪、言情纪事等。经过几百年市场淘选，最终形成传统书目有《三国》《说岳传》《水浒传》《西游》《聊斋》《封神》《红楼》与《西厢》等。那时，沙市有十多个码头，说书先生较出名者先后便有王云卿、鲁明阶、徐剑秋、安正发、程大福、胡丰义、戈德明、许步洲、陈凤秋、李修身等，从而使沙市与武汉、宜昌并称为湖北三大“评书窝子”。
沙市的说书先生，当数光绪年间曾考取过秀才的鲁明阶（约1820年—1939年）成名最早。他本是四川人，因家道中落，无力继续参加科考，逐飘然来沙市下海说书。常言道；“生旦净末丑，神仙老虎狗，忠奸善恶斗，全凭一张口。”说书先生的谋生手段，就是在表演时用醒木、折扇、手帕等简单的道具讲故事，也兼为评说人情世态。鲁明阶毕竟是秀才出身，再加上四川人擅摆“龙门阵”，所以他说起书来，茶馆内通常会里三层、外三层挤得水泄不通。
商业繁盛促进了市民文艺的发展，商贾杂处也招来了不同地域、不同曲艺品种之间的交流。辛亥革命后，会馆、茶园、酒肆遍布市内，再加上当地“九宫八庙十三帮”等帮口及会所为艺人提供了众多的演出场所，由此使这一带的市场演出活动十分火爆。
