楚人在郢都外设立了供船只停靠的楚船官地，沙市港口逐渐形成。

  荆沙地区地处古云梦泽西端，地质构造上属云梦沉降区。6000前，荆沙一带，长江两岸河湖一片，当时沙市地段大部分还是古长江河床。随着时间的推移。长江携带的大量泥沙在古云梦泽西端形成以沙市为顶点的三角洲扇形堆积体，其扇面向东南展布，形成大大小小的沙洲，并组成洲群。其中，杨泗洲在6000年前即已形成。沙洲的形成，为人类的生存和发展提供了栖息之地。据考证，荆沙地区早在5000年前，就有人类在此生活。他们过着西汉史学家司马迁所描述的“饭稻羹鱼”的生活。

  公元前689年，楚文王熊赀（读作zī）将楚国国都从丹阳(今枝江)迁于郢，郢开始成为楚国的政治、经济和文化中心。楚文王之所以要将楚国国都从丹阳东迁于郢，就因为郢居江湖之会，兼有水陆交通之便，南面的长江可西通巴蜀，内河交通又能东连汉沔。

  楚文王迁都于郢后，在郢修建了城池。郢城东西长4.5公里，南北宽3.5公里，总面积15.75平方公里。城垣内坡平缓，外坡陡峭，城垣外是宽阔的护城河。全城有城门8座，东西南北四个方位各有两座，其中南北东三方各设有一座水门。河道纵贯全城，并通过长湖与长江和汉水相通，城市布局是典型的内河港口城市。

  从楚都纪南城的勘查发掘看，楚国在船只建造方面，已经能够建造战船、商船等适合不同需要的船只，如余皇、青翰舟、舲船等。《帝王世纪》记载了这样一件事：楚人为了打败周昭王，制造了胶胶船，周昭王乘楚人所献的胶胶船，船至中流因胶液溶解而沉没。可见当时楚人在造船过程中已经运用了粘接工艺，而且能够人为地调控粘接强度。

  在商业贸易上，从春秋中期开始，楚国的城市和商业已经基本打破了“工商食官”的局面。郢都有“蒲胥之市”，“商、农、工、贾不败其业”。商业的发展，反过来又促进了交通运输的发展。

  1957年在安徽寿县出土了“鄂君启节”，有舟节2枚，车节3枚。“鄂君启节”是楚怀王时为鄂君启进行商业活动所特制的免税符节。节文规定，鄂君启的商队走陆路可带车50乘，走水路可带船150艘。舟车西路航线就包括鄂州至郢航线。可见郢在船舶运输上，已经具备了不小的规模。

  大规模的船队和众多的船只不可能都在郢城内停靠，因此，楚人就在郢都外设立了供船只停靠的楚船官地。沙市遂成为船只停泊的理想之所。